老北京原为金中都，人口最多时达30万，元灭金后，一是原城被焚，二是城内人口过多，水源严峻匮乏，不得已向北另建新城，遂有元大都，后北京城根本以此为蓝本，特别是将什刹海圈入城中，从此再无缺水之虞，而大栅门恰好在北京城南门外。

  明代元兴，为弹压北方，明成祖迁都北京，但其时北京周边粮食产量缺乏，只能仰仗大运河自南边漕粮，或山陕粮商贩粮，故北京南门外成了山陕粮商聚集之所。八旗入关后，汉人非功不得居内城，而大栅门距内城最近，官员为早朝便利，多在此购屋寓居，大栅门遂成官、商、艺茂盛地点。

  但外地人来北京，常常感到古怪，分明是栅门（音乍阑），为安在北京要读成“石烂”。

  一般以为，明代这儿曾是皇家珊瑚库，为防盗，自明孝宗弘治元年（1488年）起便设栅门，昼开夜闭，其时官话栅门就读“石烂”。今后作为地名，保存了下来。

  还有一种说法称，其时运营珊瑚的多是蒙古人，而蒙语中“珊瑚”音近“沙剌”，故他们都称此地为沙剌胡同，写作大栅门。但北京还有纱络胡同，在安定门西大街南侧，并没讹写成栅门，可见此说不通。

  还有学者觉得大栅门源自满语，清代《光绪顺天府志》中说：“沙剌即沙拉，国语谓珊瑚也。”《日下旧闻考》中也说：“舒噜，满洲语珊瑚也。旧作沙剌，今译改。”

  其实，在老北京地名中，这样读音奇怪的状况并不稀有。比方“打磨厂”，这儿原有许多打磨铜器和石器的作坊，因此得名，但“厂”字读如“衩”，且需加儿化音。再比方“岳各庄”，本名为“要哥庄”，“要”字读“岳”的音，在华北平原是常规，后人为免费事，照读音径改，但这就和前史记载不同。还有今日的“鲁谷路”，原是“鲁姑村”，明代称“鲁国”，国、姑发“谷”的音，也属地方特色。

  在老北京地名读音中，还有一个风趣的现象，便是“子”音往往变成“泽”，比方锤子胡同，竟讹成“追贼胡同”，并附会李自成攻北京时，这儿关帝庙中的关公显灵，亲舞大刀追杀闯王，后得知系更夫王四酗酒捣乱，乃传令将其捉拿斩首。顺治时，敕封王四为“金甲土地爷”，并建庙祭拜，这便是清代京城仅有的敕建土地庙，近代画梅高手徐国枢曾在《燕都续咏》中提到这件事：“敢云神力无凭藉，却贼能胜百万军。崇德报功原无愧，分封金甲纪殊勋。”民国时雅化为“垂则胡同”，现称民康北巷。考其源，或许仅是读音不同，却搞出这么大的一番故事。

  方言丰厚了汉语，跟着城市开展，地方特色往往会融入全体文明中，今日许多外地人都知道大栅门正确读音，这说明，它已走出了北京文明的小圈子。